八卦的"卦"，是一個會意字, 從圭從卜. 圭, 指土圭, 開始以泥作成土柱測日影. 卜, 測度之意. 立八圭測日影, 即從四正四隅上將觀測到的日影加以總結和記錄, 這就形成八卦的圖象。
八卦的最基本的單位是爻, 多是記述日影變化的專門符號. 爻有陰陽兩類, 陽爻表示陽光, 陰爻表示月光.每卦又有三爻, 代表天地人三才. 三才的天部, 包括整個天體執行和氣象變化, 這些星象之學, 古稱天文. 地部指觀測日影來計算年週期的方法, 用地之理了解生長化收藏的全過程. 人部指把天文, 地理和人事結合, 以便按照這些規律進行生產和生活. 每卦的次序是自下而上的, 最下一橫叫初爻, 中一橫叫二爻, 上一橫叫三爻。
八卦代表八種基本物象: 乾為天, 坤為地, 震為雷, 巽為風, 艮為山, 兌為澤, 坎為水, 離為火, 總稱為經卦, 由八個經卦中的兩個為一組的排列組合, 則構成六十四卦。
