風水學說是中國古代與建築環境規劃有關的一門學問，主要內容是為選擇建造地點而對地形、地貌、景觀、氣候、生態等各環境要素進行綜合評價的原則，提出建築規劃和設計的一些指導性意見，說明哪些是應該追求的、哪些是應該禁忌的。掌握這門學問並以此為職業的人稱為風水家。"風水"一詞來源於郭璞《葬經》中所云"氣乘風則散，界水則止"，即與地脈、地形有關的"生氣"，與風和水的關係最大--忌風喜水，故風要藏，水要聚，只有"藏風得水"，生氣才能旺盛。風水家稱良好的建築環境用地為"風水寶地"，認為這樣的地方必定生氣旺盛。
可以說，風水學說遠源於人類早期的擇地定居。早自舊石器、新石器時代之交，採集狩獵的攫取經濟被農耕畜牧的生產經濟替代之際，相對穩定的定居生活開始需要注意對居住地環境的選擇。從裴李崗、半坡和姜寨等原始村落，或大地灣的大房子、東山咀的祭壇等公共建築，已可見出新石器時代人們對選址的考慮。這種經驗的長期積累，到先秦已發展為相地術。相地術又稱堪輿術，是古代中國流行的一種有關相宅相墓的方法，指導人們如何去選擇住宅和墳墓的位置、朝向，以及確定營造的時間。相地術以後發展為風水術，一定程度上影響著建築的規劃佈局和設計施工，主要在民間，其次在官方，廣為流傳，影響深遠。
相地術起初僅涉及到宅邑的選址和定向，理論和方法都比較簡單，其中不乏樸素的科學成分，主要是有關地形地貌氣候環境等因素與居住條件協調等方面的經驗總結與運用。漢代，在《易經》玄學及董仲舒"天人感應"等讖緯學說的影響下，相地術乃與陰陽五行、八卦干支結合在一起，為其發展奠定了哲學基礎，並確立了邏輯演繹方法。
"堪"通"勘"，有勘察之意；"輿"本指車廂，有負載之意，引喻為疆土、道路和方向；"堪輿"的原意是勘察土地和預測前景，即相地和測試。《史記》："（漢）孝武帝時聚會佔家問之，某日可取（娶）婦乎？五行家曰可，堪輿家曰不可，建除家曰不吉，叢辰家曰大凶，歷家曰小凶，……辯訟不決"，可見堪輿屬古代佔家的流派之一。據研究，當時堪輿家主要是根據天文與地理的對應關係來測試吉凶的，與《易經》之"仰觀天文，俯察地理"相應，故許慎之《淮南子》注曰："堪，天道也；輿，地道也"。張晏也認為"堪輿，天地總名也"（《漢書·揚雄傳》），認為堪輿是門涉及天地、範圍廣泛的學問。只因古相地術的相當部分內容與堪輿術有關，後來"堪輿"也便逐漸成為"相地"的代稱了。
相地術理論建立在古代中國哲學所謂"氣"的概念上。古人認為宇宙由"氣"生成。《淮南子·天文訓》說："天地未形，……故曰太始。太始生虛廓，虛廓生宇宙，宇宙生元氣，元氣有涯垠。清陽者薄靡而為天，重濁者凝滯而為地。"大意是說，天地未形成之前只是一個"無"，從"無"中生出"太始元氣"，元氣有輕有重，輕者上升為天，重者下降為地。這重的氣和輕的氣便是陰、陽二氣。《管子·樞言》說："道之在天者，日也；其在人者，心也。故曰：有氣則生，無氣則死，生者以其氣。"這種認識來源於人體必需呼吸的事實，人活氣行，人死氣絕。由此又推類及於萬物，認為世上萬物都是"氣"的生化，天上的星辰，地下的五穀和人的福壽夭禍，均與"氣"有極大關係。
"氣"於風水學至關重要，風水的全部理論和方法都是圍繞著"聚氣"這個問題展開的。其至有人說，若能認識"氣"，也就理解了風水的全部。
堪輿術的書每每要論氣。郭璞《葬經》開篇即雲："葬者乘生氣也。夫陰陽二氣，噫而為風，升而為雲，降而為雨，行乎地中而為生氣。生氣行乎地中，發而生乎萬物。人受體於父母，本骸受氣，遺體得陰，蓋生者氣之聚，凝結者成為骨，死而獨留。故葬者反氣內骨，以蔭所生之道也。"他認為死人遺骨是生氣凝結之物，選一個聚氣的地方下葬，以與"地氣"相通，就能保證遺骨不朽，死者的靈魂便會得到安慰並庇護生者。古代的洗骨葬證明古人確有這種認識。如東南沿海的百越民族，人歿須葬埋兩次，第一次只將屍體簡單埋下，叫做"凶葬"，待若干年屍體腐爛，再揀出其骨洗淨裝入陶缸內，擇地選吉日再次入葬，叫做"吉葬"。基於這種對"氣"的認識，古人選擇居處和葬處，必擇"生氣"旺盛之地。這種地方的生氣與地脈、地形有關，又因"氣乘風則散，界水則止"而與風與水的關係最大。"藏風得水"，"藏風聚氣"，生氣才能旺盛。清人範宜賓進一步解釋說："無水則風到氣散，有水則氣止而風無，故風水二字為地學之最重。而其中以得水之地為上等，以藏風之地為次等。"意思是說近水且靠山背風，方能生機盎然。堪輿家以風和水這兩大要素概括這個理論，使後世"風水"成為堪輿的俗稱。
堪輿除稱相地、風水外，還有許多別稱，如青烏、青囊、地理、相宅、卜地、卜宅、圖宅、圖墓、葬術，等等。青烏之典出自《史記·軒轅本紀》："黃帝始劃野分州，有青烏子善相地理，帝問之以制經。"《舊唐書·經籍志》則說青烏子為漢代相地家，傳著有《青烏子》三卷行世。"青囊"則出於古人常以青色囊袋盛裝相地術書（有"青囊妙計"之說，後又常訛為"錦囊妙計"）。"相"的意思是察看、審定，故擇地又稱相地。"圖"的古義是斟酌、圖謀。營宅建墓乃大事，所以要深思熟慮，詳細計劃。
