《山海經》在無數的中國古代典籍中，無疑是一個令人困惑的異數。《山海經》中曾提到過的山海，任憑學者們上下求索，卻也無人知曉那些山在何方？水流何處？荒古神獸是否存在？直到至今仍是一個世界未解之謎。
山海經簡介：
《山海經》是一部記載中國古代神話、地理、植物、動物、礦物、物產、宗教、醫藥、民俗、民族的著作，反映的文化現象地負海涵、包羅萬匯。除了儲存著豐富的神話資料之外，還涉及到多種學術領域，例如：哲學、美學、宗教、歷史、地理、天文、氣象、醫藥、動物、植物、礦物、民俗學、民族學、地質學、海洋學、心理學、人類學……等等，可謂汪洋巨集肆，有如海日。在古代文化、科技和交通不發達的情況下，《山海經》是中國記載神話最多的一部奇書，也是一部地理知識方面的百科全書。
大約是從戰國初年到漢代初年，楚國和巴蜀地方的人所作，現代中國學者一般認為《山海經》成書非一時，作者亦非一人，是一部上古時期荒誕不經的奇書，也有人認為是古代山水物志。經西漢劉向、劉歆父子編校時，才合編在一起。
全書18篇，《山經》五篇是為一組，以四方山川為綱，記述內容包括古史、草木、鳥獸、神話、宗教等。依南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若干節，前一節和後一節又用有關聯的語句相承接，使篇節間的關係表現的非常清楚。
《海經》中的《海外經》五篇是為一組，主要記載海外各國的奇異風貌；《海內經》5篇為一組，主要記載海內的神奇事物，《大荒經》五篇為一組，主要記載了與黃帝、女媧和大禹等有關的許多重要神話資料，反映了中華民族的英雄氣概。《海經》以上每組的組織結構，皆自具首尾，前後貫串，有綱有目，除著錄地理方位外，還記載遠國異人的狀貌和風俗。第18篇《海內經》是《山海經》地理狀況的總結，總結中國境內地理形勢分野、山系、水系、開拓區域分佈；農作物生產；井的發明；樂器製作；民族遷徙；江域開發以及中國洲土安定發展形成的基本格局。
《山海經》全書載了約40個邦國，550座山，300條水道，100多位歷史人物，400多個神怪畏獸，該書總體按照地區不按時間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始（《大荒經》由東開始，故有學者認為是南、西、北、東的方位順序與遠古上南下北同，故《大荒經》由東開始，則可能是後人的改動調整），然後向西，再向北，最後到達大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。
古代中國也一直把《山海經》作歷史看待，是中國各代史家的必備參考書。由於該書成書年代久遠，連司馬遷寫《史記》時也認為：“至《禹本紀》，《山海經》所有怪物，餘不敢言之也。”對古代歷史、地理、植物、動物、文化、交通、民俗、神話等研究，均有重要的參考價值。關於《山海經》全書涉及的地域範圍及相關物事虛實，歷來眾說紛紜。
很多學者都認為是一次國家地理大普查之後的文獻記載，有一些確實能確定下來，比如黃河、渭河、華山等等，地理位置與現實的大體一致。事實上，即使是《五藏山經》，也與整體格局和現實的山川不合，至今為止，尚未有誰能令人信服地將這些山川一一坐實。然而，《五藏山經》所描述的山川有些是存在的，特別是《中山經》裡的山，《五藏山經》（即“山經”）本是以一些真實的山川為基礎來敘事的，但說到荒遠無稽的極地，已是無能為力，只能憑藉想象向壁虛構了。
編章結構：
在班固《漢書·藝文志》中，著錄有“《山海經》十三篇”，並將其列為“數術略”中“形法”類之首，但所列僅目，內容早佚。傳世《山海經》全書篇幅不大，不到三萬二千字，包括《山經》和《海經》兩大部分。
《山經》分為《南山經》、《西山經》、《北山經》、《東山經》、《中山經》5個部分，故《山經》又稱作《五臧山經》（或作《五藏山經》，臧、藏為古今字）。《海經》分為《海外經》、《海內經》、《大荒經》。《海外經》包括《海外南經》、《海外西經》、《海外北經》、《海外東經》4個部分；《海內經》包括《海內南經》、《海內西經》、《海內北經》、《海內東經》4個部分；《大荒經》包括《大荒東經》、《大荒南經》、《大荒西經》、《大荒北經》、《海內經》5個部分。
《山海經》的篇章結構與眾不同。除《大荒經》以下五篇外，其方位展開順序不是習以為常的東、南、西、北，而是有悖常法的南、西、北、東。蒙文通曾經據此為論據之一指出，《山海經》是古代南方（即古巴蜀和楚）人的作品，故在篇章安排上以南方為首，後人也多襲其說。但是，先秦典籍甚多，經現代學者梳理後，並未見到有與此類似的事例，因此，倘若單憑此點，今人少有采信。
