在中國民間，數千年來一直迷信“春牛”的存在。傳說中的春牛，身高四尺，長八尺，象徵四時八節。在古代立春日舉行的迎春活動中，春牛是不可或缺的。春牛由紙紮或泥塑，人們抬著春牛舉行各種民俗遊藝活動，其中主要是民間藝術表演，有秧歌、龍燈、高蹺、旱船等等，俗稱“演春”。這種迎春活動的高潮是“鞭春牛”，由帶隊的人執鞭抽打“春牛”，一邊口中頌祝福祈禱之詞。
吉林省海龍縣的打春詞是：一打風調雨順，二打地肥土暄，三打三陽開泰，四打四季平安，五打五穀豐登，六打六合同春，七打七星高照，八打八節康寧，九打九九歸一，十打天下太平。“
長白山地區的打春詞是：春交五九尾呀，春打六九頭。手舉鞭條打春牛，打得春牛下田去，打得昏君不露頭。”此外，在立春前後，農家還要張貼春牛圖，一般繪一頭牛，一芒童（代表芒神），芒童手執柳條為梗，或在牛側，或居牛背，示意人們春耕就要開始。還有些春牛圖，寫有“新春大吉”“天下太平”的字樣。
民間還為牛安排了一個生日，其時間全國各地有所不同，但以四月初八為多。這一天，耕牛放假，不出外幹活，同時享受最好待遇，能吃上各種日常難得吃到的“補品”。侗族還要在牛欄邊祭祀牛神。布依族要進行鬥牛比賽，敬秧神和牛神。壯族則以香茅裹糯米為棕，約請親戚朋友聚餐，以表慶賀，許多民族又把這一天叫“牛王節”。
除了慶祝牛的生日，各地還有一些不同的敬牛節。如江蘇海州地區的“牛郎會”，壯族在四月初八舉行的“牛魂節”等。生活在貴州榕江縣一帶的侗族以六月六日為“洗牛節”，殺雞宰鴨相慶，並把雞翅鴨毛插在牛棚上，以示為牛洗塵，祝禱耕牛平安。雲南金平一帶的苗族，每逢農曆十月七年級要舉行“糊牛角”的民俗活動。那天，孩子們把燒烤好的糯米餈粑糊滿牛角，再插上兩個大紅辣椒。據說人們希望耕牛帶著餈粑和辣椒去喝水時，看到水中的倒影，知道主人惦記著自己。這些活動主要是感謝牛的辛勤耕作，勞苦功高的，如實地表現了現實生活中人們與牛之間的親密關係。
此外，各地民間還有供奉祭祀“牛王”，以祈子求嗣、驅邪趕鬼、防病治病的，不一而足。
牛不僅以其勤勉踏實給人類帶來了生活的溫飽，而且在它身上體現出的吃苦耐勞和奉獻精神也給人類以精神的財富，留給人類無盡的藝術想象和美的享受。
民間百姓創作了豐富多釆的牛舞。據葉春生在《嶺南風俗錄》中介紹，從廣東北部到西部山區的廣大農村，都有在春節表演春牛舞的傳統。其舞蹈古樸深情、熱烈歡快、鄉土氣息濃郁。各地跳春牛舞時還會唱許多頗富特色的“春牛調”，內容樸實，感情真摯，曲調深沉纏綿。
把牛寫進文學作品的古往今來大有人在。唐朝劉義有首《代牛言》：“渴飲鎮川水，餓瑞吳門月。黃金如可種，我力終不歇。”此詩明白如話，把牛終身勞瘁而不居功約高風亮節凸現於人們面前。
宋朝李綱有《病牛》道：耕犁千畝實千箱，力盡筋疲誰復傷？但得眾生皆得飽，不辭羸病臥殘陽：前兩句說牛功高卻在傷病之時無人過問，抒發同情不平之心，後兩句託物言忘，在牛的精神內質和自己理想追求之間找到了共通之處，從而表達了自身鞠躬盡瘁，死而後已的抱負。
元朝宋無作《老牛》：“草繩穿鼻系柴應，殘喘無人問是非。春雨一犁鞭不動，夕陽空送牧兒歸。”一頭辛苦一生筋疲力盡的老牛仍要繼續勞作，最後累死春好，夕陽中牧童空手而歸。此詩短短四句，滿浸悲涼，流露出詩人對老牛無限憐憫、哀傷的內在情韻。
牛因為其沉默寡言的性格，在民間也被認作愚笨，所以人們稱對蠢人講道理為“對牛彈琴”，形容賢愚利害不分為“牛驥共宰”，形容宵小之輩、作惡之人為“牛鬼蛇神”，形容為人作奴隸為“做牛做馬”，形容人力盡無能為“老牛推車”。人們很多時候把牛看作遲鈍不聰明的動物，但也有例外，這種時候，牛被看作是“大智若愚”，達到了與世無爭、淡站名利的超凡入聖之境。
孔子在《論語》裡《仁篇》中就希望人可以敞屐功名，如牛一樣，有能力就盡職耕田勞作，從不居功自傲。在祭孔時一定要用牛，其原因或許就在這裡，牛牲是智慧的象徵。所以古時候的讀書人往往爭拔祭牛身上的牛毛，叫做“智慧毛”，以期得到豐富的智慧。
而相傳黃帝“服牛乘馬”，老子騎青牛出關，也都是這種牛哲學文化的隱喻。牛幾乎渾身上下都進入了中國人的日常生活用語之中。古時諸侯聯盟，只有主盟者才有權執牛耳取血盟誓，所以“執牛耳”就成了“權威”的代名詞。
人們譏笑食量大的人為“牛肚”；稱人善飲為“牛飲”；脾氣執拗暴躁為“牛牌氣”；浮誇不實為“吹牛皮”；事情不相合為“牛頭不對馬嘴”；好認死理或好鑽營旁門為“鑽牛角尖”；稱貧寒之士為“牛衣”；比喻人傲慢為“牛氣”。
民間更有許多關於牛的俗語廣為流傳。“初生牛犢不怕虎”，“割雞焉用牛刀”，“黃牛拉磨，慢工出細活”，“泥牛入海，無影無蹤”，“屬牛的，專碰硬的，專拉重的”，“小牛犢吃奶，就知道碰”；“牛犢子拉車，亂套”廣牆上的春牛，離（擎）不得“……
