中國的佛教最初流行的就是大乘佛教，後稍晚傳入中國的另一支佛教傳到西藏等地被稱為藏傳佛教，大乘佛教在佛教大全中也是漢傳佛教的專稱，大乘佛法宣揚平等與普度的思想，反對所羅門殘酷的等級階層的劃分。
大乘佛教指能將無量眾生度到彼岸，佛教中用馬車來比喻度眾生的工具，大乘的相應梵語是“Mahayana”，是大的車乘之意。在佛教聲聞，緣覺，菩薩的三乘教法中，菩薩乘（或佛乘）為大乘教法。大乘佛教亦稱“大乘教”，略稱"大乘”，梵文音譯“摩訶衍那”、“摩訶衍”等。
傳達摩西來，初到東土曾讚歎“東土神州，好一派大乘氣象！”中國漢地佛教，自隋唐以來，一直即以大乘佛教為主。漢傳佛教也事實上成為大乘佛教的主要發展與承傳者，並弘揚到日本、韓國、新加坡等世界各地。而北傳佛教的另一支晚些時候傳入西藏，蒙古等地，形成藏傳佛教。到近代，學界一般將大乘佛教專指漢傳佛教。
大乘佛教中期
其後又有印度僧人無著、世親創立“唯識論”，盛極一時。。中觀論和唯識論被認為是大乘佛學的兩個主要分支，唐義淨法師《南海寄歸傳》說："所云大乘無過二種：一則中觀，二乃瑜伽。中觀則俗有真空體虛如幻，瑜伽則外無內有事皆唯識。"在印度南方，則是如來藏思想更為盛行，與唯識學派合流。
大乘佛教晚期
公元七世紀左右，大乘佛教在吸收婆羅門教咒語、宗教儀規和瑜伽術身體訓練方法的基礎上，創造了一套極富神祕主義色彩的宗教實踐方式，就是“無上瑜伽密教”的完成。在《佛說祕密相經》中，甚至提到蓮華與金剛杵相合，“如是，當知彼金剛部大菩薩入蓮華部中，要如來部而作敬愛”，“由此生出一切賢聖，成就一切殊勝事業。”這是男女性器官的暗示用詞。稱為祕密大乘佛教，或稱“金剛乘”或者“密乘”。此時的印度佛教已經被外道法的印度教取代，意味著此時的印度的佛教真實義已經不存在了。相對於密乘，人們把大乘佛教的理論部分稱之為“顯乘”。由於密教和婆羅門改良後的印度教界限的混同，便註定了佛教在印度可有可無的命運。
大乘佛教以佛陀的遺留原則（三法印或進一步總結的一實相印），來發揮佛陀眾生平等，慈航普度，自覺覺他，利益救度一切眾生為目的之本懷－－菩薩道的菩提心。修持與教理體系上，大乘佛教更精深圓滿，境界廣大無艮，修行果位直趨無上菩提。大乘佛教的教義在小乘基礎上，進一步深入開顯中道實相、八識與如來藏，六度萬行與菩薩道，一心本淨，眾生平等眾生亦可成佛等思想。從小乘的四諦、十二因緣到唯識學如來藏，三乘佛法一以慣之卻在博大精深程度上節節增上，構成了完整的佛教體系。弘法方法上，大乘佛教注重信仰與實踐，強調實事求是，因地因人制宜（四悉檀），大乘佛教靈活開放、慈悲平等、普度眾生、貼近生活。佛在古印度傳播佛教教義，其很重要的一個思想是眾生平等，慈悲普度的理念，以反對婆羅門教的野蠻種姓隔離的等級制度。而此平等與普度的思想集中顯現於大乘教義裡。總而言之，大乘是佛陀教誨的根本精神所在。
《大般若經》、《華嚴經》、《妙法蓮華經》、《無量壽經》、《觀無量壽佛經》、《三昧王經》、《稱讚佛淨土佛攝受經》、《佛說大乘莊嚴寶王經》、《楞嚴經》、《普曜經》、《圓覺經》、《維摩詰經》、《楞伽經》、《佛說阿彌陀經》、《大涅盤經》、《尤婆賽戒經》、《梵網經》以及《大智度論》、《中論》、《十住毗婆娑論》（龍樹菩提譯）、《瑜伽師地論》（相傳為彌勒菩薩說）、《攝大乘論》（無著菩薩造）、《唯識三十論》（世親菩薩造）《大乘莊嚴論》馬鳴菩薩
總結：現在的世界是不是古時候人們嚮往的那個天堂呢，沒有戰爭一片祥和，沒有大惡國泰民安，人民富足也不存在古時候那麼嚴酷的階級統治。
